Juegos en JavaScript: frameworks, recursos y ejemplos

Si bien los juegos en JavaScript no son nuevos, ahora con la introducción de HTML5 y todas las novedades que trae la nueva generación de navegadores,  se están convirtiendo en una alternativa cada vez más seria, muy tentadora por la posibilidad de llegar a todo tipo de plataformas: escritorio, portátiles, celulares, tabletas, consolas de videojuegos, etc.

Tal vez el caso más conocido por todos es el recientemente presentado Angry Birds Webapp, que en una alianza entre Rovio (la creadora del exitoso juego) y Google (como promoción de su navegador Chrome) han publicado de forma gratuita en versión web del ya clásico juego.

Aunque se promociona como un juego para Chrome, también es cierto que funciona con otros navegadores modernos que soporten Canvas de HTML5 y Flash. Por ejemplo, le he probado en Firefox 4 sobre Linux y funciona perfectamente.

¿Pero porqué requiere Flash? Bueno, precisamente una de las APIs que están más verdes en este momento es la API de audio, o al menos su funcionamiento está muy variable entre distintos navegadores. Por lo cual han recurrido a una solución pragmática y temporal hasta que madure este tema: usar un pequeño fragmento de Flash para controlar el audio, y hacer todo el resto con HTML5.

En la implementación han usado el framework open source ForPlay, que es un nuevo proyecto Java creado por Google y Rovio para este desarrollo, y que permite a partir del lenguaje Java, generar o compilar distintos tipos de salidas: Desktop Java, HTML5 Browsers, Android y Flash. Esta idea de generar código HTML o Flash a partir de código Java, ya la hemos visto antes en Google GWT (con el cual tiene bastante que ver) o en Adobe Flex.

Como amablemente han publicado este framework bajo una licencia open source, va a permitir que cualquier desarrollador pueda reutilizarlo y mejorarlo, y pronto empezaremos a ver muchos otros proyectos que lo usen o que estén basados en él.

Pero si queremos hacer juegos o aplicaciones que usen HTML5 Canvas, vamos a encontrar que hay muchos otros frameworks open source y/o bajo licencias libres, cada uno con sus propias características. Algunos ejemplos interesantes son:

• gameQuery. es un framework JavaScript basado en jQuery. No parece tan maduro como las demás opciones, pero es muy natural y fácil de asimilar para quienes ya tienen experiencia con jQuery.
• RPG JS: un framework para realizar los clásicos juegos RPG 2D, con características muy completas para este tipo de juegos. Tienen una demo muy bien lograda.
• Akihabara: es un framework JavaScript para HTML5 muy maduro, para realizar todo tipo de juegos clásicos arcade de 8/16 bit. Tienen muchos ejemplos fantásticos de los arcades clásicos, que vale la pena probar :-)

También hay mucha documentación para quien quiera hacer sus primeros pinitos con Canvas. Algunos recursos para empezar pueden ser:

• Tutorial de Canvas de Mozilla MDC: es un excelente recurso, que además se encuentra en castellano y en varios idiomas.
• Canvas Tutorial de billmill.org: es un mini-curso en inglés muy rápido y didáctico, que a través de la construcción paso a paso del clásico juego del breakout, nos enseña todo lo básico para comenzar a realizar nuestros propios juegos. Lamentablemente no explica demasiado los ejemplos, pero el código es muy claro y está armado de tal forma que nos permite experimentar con él sin salir de la página.
• HTML5CanvasTutorial: un tutorial en inglés más extenso, que nos enseña con más detalle las posibilidades de Canvas, con algunos muy buenos ejemplos.  No está tan orientado a juegos, pero es muy buen recurso.

Algunos frameworks incluso combinan varias APIs y técnicas, desde Canvas de HTML5 hasta DHTML, incluso WebGL también. En cuanto a técnicas para implementar juegos, hay muchos sitios para ello, y toda esa experiencia es trasladable a cualquier lenguaje, API o plataforma. Entonces para eso mejor referirse a sitios específicos sobre diseño de juegos.

Los dejo con un catálogo de juegos en JavaScript, donde hay una sección específica con varios ejemplos realizados con Canvas. Hay muchos juegos clásicos y algunos novedosos. Algunos permiten acceder al código fuente para aprender de ellos, otros no, pero igualmente la mayoría son entrenidos :D

Para los que les gustan los juegos solitarios con cartas de póker, encontrarán un fantástico ejemplo de una buena implementación en WorldOfSolitaire, no es libre, está basado en YUI, y está muy bien hecho. La única contra es que aún no tiene un buen soporte de dispositivos móviles (me fue imposible jugarlo en Android).

WebGL: llega el 3D al navegador sin plugins

Recientemente WebGL ganó soporte experimental en el motor de rendering HTML WebKit, y ahora también lo hace en las versiones de desarrollo de Mozilla Firefox.
WebGL es un estándar abierto en desarrollo, que ni más ni menos expone las APIs OpenGL ES 2.0 al navegador, haciéndolas accesibles desde JavaScript. El resultado es que permite dibujar gráficos 3D acelerados por hardware en el elemento Canvas de HTML 5.



La estandarización de WebGL comenzó el año pasado, luego de que un desarrollador de Mozilla realizó una prueba de concepto de la tecnología. Rápidamente, a principios de este año, el Grupo Khronos (la organización detrás del estándar 2D/3D OpenGL) se unió a Mozilla para conformar un estándar abierto, naciendo el grupo de trabajo WebGL.



Desde el comienzo, Apple es uno de los que están apoyando de forma muy interesada a esta tecnología, empujando rápidamente su avance. Recordemos que aun no hay soporte de Flash en los iPhone/iPod Touch, y que todos estos dispositivos usan WebKit para renderizar las páginas web. Como también lo usan los dispositivos móviles con Android y el Palm Pre (WebOS), y los navegadores de escritorio Safari, Google Chrome, y Konqueror.

Además, las implicancias para el mercado millonario de los videojuegos son inmensas. Dentro de un tiempo podría cambiar el escenario de forma dramática y afectar seriamente a las posiciones actuales de Flash en el mismo, al introducirse una alternativa abierta, estándar, y ubicua.

Por otro lado, Apple viene trabajando en extensiones al CSS para introducir animaciones y efectos 3D en los elementos HTML.

Google está dando su apoyo, aunque paralelamente está trabajando en una iniciativa propia, creando un plugin llamado O3D, que facilitará crear aplicaciones web 3D interactivas.

Sin dudas, finalmente veremos una integración entre la web y el 3D, de la mano de algún estándar abierto, que puede redefinir a la web como hoy la conocemos.

HTML 5: Canvas

HTML5 es una nueva especificación de HTML, que ya está provocando una pequeña revolución, aunque que por el momento es solo un borrador.

HTML5 hace énfasis en varios temas, ninguno revolucionario por si solo, o al menos no para todo el mundo, pero que en conjunto, una vez que se vuelva estándar, tal vez nos lleve a una nueva dimensión en la web.

Uno de los temas que trae HTML5 es la etiqueta canvas. Esta pequeña etiqueta, que representa a una superficide de dibujo, muy habitual en cualquier entorno gráfico, puede generar una pequeña revolución. Hasta hace poco, no existía ninguna forma estándar de realizar dibujos directamente en el navegador, que salvo por algunos ingeniosos y oscuros hacks en CSS para crear ciertas figuras geométricas, las alternativas eran muy pocas. En realidad, si había que generar gráficos en el navegador, nos encontrábamos con pocas opciones:

• usar Flash, el cual solo funciona si hay un plugin de flash instalado, y a pesar de ser una de las opciones más populares, el soporte en distintas plataformas y arquitecturas es muy variable. Incluso, es uno de los grandes dolores de cabeza para la estabilidad de los navegadores, siendo una de las principales causas de problemas y cuelgues de estos.
  
• usar Java, en particular las applets. Otra opción problemática, porque también requiere de un plugin en el navegador, el tiempo de arranque de los applets suele ser mayor que en flash, y sufre de los mismos inconvenientes.
• crear el dibujo en el servidor, mostrando la imagen resultante en el navegador, y usar ajax o algún mecanismo similar para realizar algún tipo de actualización. Es la opción más universal, pero la más ineficiente, porque limita mucho las posibilidades, como las de animación.
• y otras soluciones intermedias o combinaciones de las anteriores.

Canvas, provee una superficie de dibujo con varias primitivas gráficas. Hay quien lo compara con Postscript o OpenGL. La gracia de Canvas, es que puede programarse, animarse y modificarse usando solo JavaScript, el lenguaje universal que ya soportan todos los navegadores.

¿Y SVG? ¿No es lo mismo? No. SVG nos provee gráficos vectoriales, que también son creados a partir de figuras básicas, de forma que ocupan poco lugar y pueden verse con la misma calidad sin importar cuánto ampliemos su tamaño. A pesar de su sencillez, mediante el uso de gradientes y canales alfa, también permite crear imágenes increíblemente realistas. Los Canvas, por otro lado, son como los viejos bitmaps: cuadrículas de pixels, con la capacidad de ser manipulados por JavaScript. Ambos están relacionados y se complementan, pero son diferentes.

Podemos pensar en Canvas como el equivalente de los gráficos creados con Gimp o Photoshop. Y en SVG como el equivalente de los gráficos creados por Corel Draw o Illustrator, siendo Inkscape el programa de software libre más destacado en la creación de estos gráficos.

¿Pero falta mucho para poder empezar a usarlo? ¿Si apenas es un borrador, debe faltar mucho, no? Bueno, en realidad, ya está siendo implementado en todos los navegadores modernos, y en las últimas versiones, o en las próximas a salir, ya está incluído el soporte experimental de estas y otras características de HTML5. Como es el caso de Firefox, Safari, Chrome y Opera, salvo IE, que como siempre, viene atrasado y/o se desconoce sus planes a futuro. Afortunadamente, es tal el interés de pesos pesados en la industria, como Google, que ya se están haciendo plugins y extensiones para IE, para que en caso que MS decida no incluir estas nuevas características, se puedan utilizar igualmente. No será lo mismo que un soporte nativo más eficiente, pero permitiría realizar sitios aprovechando el nuevo estándar, incluso si MS dejara rezagados a sus usuarios con IE.

Para seguir leyendo sobre el tema:
HTML 5 Canvas element
5 clever uses of the canvas tag
Javascript Wolfenstein 3D
Una presentación de Mozilla Corp. que compara SVG y Canvas
Algunos ejemplos
Compatibilidad actual de los navegadores
Tutorial de Canvas en Mozilla
Una cheat-sheet para Canvas
Lo que dice el borrador del estándar

Entonces, ¿al fin podemos decir: ¡Chau Flash!? No, no, tranquilos. Flash tiene muchos usos. De hecho, una de las cosas que más popularizó el uso de Flash en la llamada web 2.0, fue su capacidad de reproducir video, como nos demostró el éxito de Youtube y Vimeo. Pero... html5 nos trae más sorpresitas: incorpora una etiqueta video que permite reproducir video de forma nativa y estándar en el navegador, y ¡sin necesidad de ningún plugin extraño! Pero dejaremos eso y otras perlitas para otro artículo :)